乐清地处温州与台州的走廊地段，其方言属吴语区温州方言和台州方言片。境内以清江为界，清江以南属温州方言片，以县城乐成镇为代表，称乐清话；清江以北属台州方言片，以大荆镇为代表，称大荆话。南北两片内部又都有区域的差异。乐清方言充分体现了温州、台州两个方言片交接地段的变化，在语言地理学上，极有典型意义，为语言学界所注目。

清末，邑人林大椿写成《海方言》一书，共四卷。该书专收方言词汇，根据词汇意义内容，分天文、时序、地理等59类，收词约一万来条，记录了大量的乐清方言土语，使用了许多不常见的方言杂字，同时也收进了为数不少的书面语词。该书虽未行，但有抄本流传，今温州图书馆有藏本。

民国16年（1927），在乐清任教的永嘉人肜卿将其曾祖思泽的《因音求字》“治瓯腔而译成乐音”，由邑人蔡微校正后交温州世界书局出版发行。这是第一部用传统方法编写的乐清语音专著。因音求字极为方便，有较大影响。

建国后，对乐清方言的调查研究工作进入一个新的阶段。50年代末，杭州大学中文系曾用现代语言学方法对乐清方言作了初步调查获，整理了乐清方言音系，并与普通话音系比照，刊于《浙江方音集》。1964年，浙江省方言调查组又两次来乐清，对乐清的语音、词汇、语法等作了一次较为全面的调查。由于后来发生“文化大革命”，调查所在地得材料未能刊行。1989年，为了县志方言部分编的需要，组织力量再次对乐清方言而有信进行全面普查，调查了大荆、清北筋竹、清江、虹桥、乐成、柳市、白象的语音情况。本志记述以乐清话为重点，兼顾大荆话。

民国期间，40年代，本县部分小学教学汉语注音字母。建国后，50年代开始，中小学教学汉语拼音方案和普通话，80年代以后，教学和推广普通话的工作更加重视，境内学普通话，说普通话的人日益增多。广播电影电视事业日益发展，交通日渐发达，工商业日趋繁荣，境内居民来乐打工经商年数万人，各地语音互有渗透，这些都响了乐清方言的发展变化。